Castello Grande Di Castiglione Di Sicilia

Il Castello di Castiglione, detto Grande, insieme al castello piccolo che si trova alla stessa quota, domina tutto il borgo murato di Castiglione di Sicilia ed è ubicato nel centro urbano; l'ingresso è ad ovest, al termine di una gradonata nella via Pantano, che si può imboccare dalla centrale piazza Lauria.

Dal castello, conosciuto anche come castrum leonis, è visibile tutta la parte superiore della Valle dell'Alcantara fino a Randazzo e tutto il versante settentrionale dell'Etna. Il maniero domina dall'alto anche il sito di Francavilla di Sicilia e la strettoia che la Valle dell'Alcantara forma proprio sotto il castello di Francavilla, dove si trova il suggestivo sentiero naturalistico delle Gurne. Alla base della rupe del castello vi è anche un ponte medievale sul fiume Alcantara e ciò che resta di alcuni mulini, proprio accanto alla chiesa trecentesca di San Nicola, famosa per gli affreschi medievali presenti al suo interno. A sud-est del castello e dell'abitato fortificato, ad una certa distanza, si trovano invece una serie di rilievi a quota più elevata che impediscono la vista verso il territorio di Linguaglossa.

Il Castello di Lauria si sviluppa su due livelli di rocce arenarie con giaciture orizzontali, la cui naturale conformazione è stata sfruttata per la difesa (vedere pianta 1). Alcuni archi superano le fratture verticali del masso per dare continuità alla cortina e ai fabbricati che vi si addossano. Una grande scalinata, un tempo completamente intagliata nella roccia, conduce al portone ogivale d'ingresso. Esso è scavato direttamente nella roccia e per il resto è realizzato in conci regolari di pietra locale (arenaria e lavica). La chiave di volta, in forma di losanga, è in pietra lavica.

Superato tale portone si apre un androne, completamente scavato nella roccia, sul tetto del quale si osservano due fori circolari, ovvero delle caditoie, utilizzate per gettare pietre, olio rovente ed acqua delle latrine ai nemici che fossero risuciti ad oltrepassare il portone d'ingresso. Una piccola scalinata intagliata nella roccia ci porta nella corte, dove ci si trova subito di fronte al grande masso calcareo che rappresenta la parte più alta ed antica del castello. Al primo sguardo si nota una grande cavità scavata nella roccia, ciò che resta della chiesa rupestrediSanta Barbara, forse il primo manufatto del maniero. Purtroppo oggi non si osservano più le scalette che dovevano portare alla piccola chiesa ed alcuni affreschi che probabilmente decoravano la piccola abside. In origine probabilmente una 'laura' di eremita, la chiesetta ebbe in seguito un'importante funzione religiosa nella vita del Castello, tanto che è tradizione che vi si sia fermato a pregare, di passaggio, anche San Filippo d'Agira. 

Da questa sorta di corte centrale dipartono due strade, una a destra che conduce ad una sorta di terrazza panoramica che si affaccia sul paese, e l'altra a sinistra, che porta alle antiche scuderie ed alla rupe sovrastante.

Iniziamo l'esporazione di questo luogo straordinario proprio prendendo questa 'strada' a sinistra, e salendo un'altra scala intagliata nella roccia, che conduce proprio al livello più alto, giungiamo alla torre quadrangolare isolata (detta Solecchia), datata, con incertezza, ad epoca normanna. Di tale edificio, che presenta una pianta quadrangolare, si conserva circa un terzo dell'originaria struttura, offrendo chiaramente alla vista gli squarci causati dai terremoti del 1693 e del 1908. Si ritiene che tale torre fosse la zecca dove si coniavano le monete, anche se non ci sono documenti a supporto di questa ipotesi, ma poteva anche essere il luogo dove il feudatario si riparava dal sole dopo aver completato quasi per intero il suo vastissimo feudo (da qui il nome Solecchia). E' certo che ancora oggi la costruzione di questa torre è avvolta nel mistero, forse solo uno scavo ed uno studio più approfondito potrebbero condurci alla datazione ed a svelarne i segreti. La valenza di torrione di avvistamento è comunque una tesi più che accettata.

Sulla sommità di tale dado marnoso troviamo un paio di cisterne, completamente scavate nella roccia, ed i resti di un camino, proprio addossato alla torre guadrangolare, probabilmente utilizzato come segnalotore di fumo per comunicare a distanza; il castello, va ricordato, è in comunicazione visiva con una vasta area della Valle, ed in particolari con altri castelli, quali quello di Francavilla, Motta Camastra e Randazzo, ed altre strategiche alture, come Pietramarina e Rocca Pizzicata.

Riscendendo le scale notiamo la presenza di due serbatoi comunali per l'approvvigionamento idrico, di epoca fascista, costruiti presumibilmente con le pietre crollate dalla torre Solecchia soprastante. Proprio dietro uno di questi serbatoi idrici, in direzione nord, con affaccio sul fiume Alcantara, si trova una vedetta della Guardia Forestale, che da diversi anni, nel periodo estivo, sfrutta la magnifica rupe come luogo di avvistamente per gli incendi.

Nel livello più basso, un ampio recinto murario che segue la conformazione irregolare delle roccie e che circonda totalmente il masso più elevato, racchiude una serie di corpi di fabbrica. Questi, accostati al suddetto muro di cinta, creano attorno al masso più elevato una sorta di corte-strada che circonda il masso centrale. A nord, proprio sotto la vedetta della Forestale, vi sono alcuni edifici, destinati un tempo a scuderie e magazzini. Questa parte è purtroppo ruderizzata, non è stata coinvolta dai recenti lavori di restauri e necessita almeno di lavori di consolidamento, affinchè le mura non crollino e quest'ala del castello non vada perduta definitivamente.

Prima di esplorare i piani del palazzo, completiamo la visita del piano terra percorrendo la corte-strada verso est, dove arriviamo nella piazza d'armi, oggi una vera e propria terrazza panoramica. Da qui si gode infatti un panorama mozzafiato sul paese di Castiglione, con l'Etna a sud, mentre ad est, sull'altra piccola rupe che domina il borgo, si osserva il Castello Piccolo, detto anche Castelluccio, un tempo collegato al Castello Grande da un passaggio volante, presumibilmente di legno e corda (almeno fino al XVI secolo). In effetti, proprio sotto la sommità del Castello Piccolo, in direzione nord-ovest, vi è una strana cavità, probabilmente utilizzata come raccordo per questo ponte aereo (tale notizia è stata scritta da Filoteo degli Omodei, storico locale). Dal lato del Castello Grande invece non si osserva nessun tipo di raccordo, ma da questo lato, nel corso dei secoli, si sono succeduti numerosi crolli, e quindi è difficile poterlo individuare.

All'interno di questa panoramica terrazza si trova un grande pozzo e l'ingresso ad alcuni vani, tra cui quello che porta alla Cappella di San Filippo d'Agira, dove gli ultimi scavi archeologici hanno portato alla scoperta di una tomba antropomorfa, di chiara fattura bizantina. Al momento non si sa ancora se la tomba custodisse le spoglie di un cavaliere o di un santo, ma è certo che questa importante scoperta retrodata la frequentazione e l'edificazione del castello all'epoca bizantina. Ad est della corte panoramica si intravedono gli altri ambienti del castello: le carceri. Questa parte del castello è in abbandono, ruderizzata ed avvolta dalla vegetazione. Sarebbe necessario un intervento di ripulitura e successivamenti dei lavori di consolidamento e restauro. Proprio su questo lato, in direzione del castello piccolo, è presente l'ingresso minore del maniero, attualmente completamente ostruito dalla vegetazione e da alcuni crolli. A questo secondo portone d'ingresso si accede attraverso una piccola scala intagliata nella roccia, ad oggi impraticabile, raggiungibile dalla sottostante strada E. Pantano.

Tornando indietro lungo la corte-strada verso l'ingresso ad ovest, ritroviamo il lungo corpo di fabbrica rettilineo che si configura come vero e proprio palazzo feudale con due bifore ed una monofora che illuminano un unico ambiente. Su questo lato si apre proprio l'ingresso principale difeso da due feritoie oblique nella stessa facciata e protetto da uno spuntone roccioso ancora esistente ai primi del Novecento. 

Del XII secolo è l'ipotetica costruzione della cinta muraria urbana, una parte della quale circonda lungo il rilievo roccioso la rupe del castello nel livello più basso, dove poi sarà costruita la residenza feudale.

Dopo l'ultimo restauro avvenuto tra il 2006 ed il 2008, si è molto parlato dell'apertura ai visitatori del maniero, anche in previsione della sua destinazione d'uso come Enoteca Regionale, ma ancora ad oggi (settembre 2013) non vi è un programma concreto per il rilancio del castello e delle attività turistico-culturali ad esso collegate; e ciò ovviamente a scapito della fruizione turistica del bene castellano e dell'espansione economica del borgo etneo.